대상포진은 전염이 될까요?

어느날 갑자기 옆구리가 결리거나 머리가 아프고, 파스를 붙이고 침을 맞고 약을 먹어도 쉽사리 통증이 가라앉지 않다가 드디어 피부에 무언가 이상한 신호가 나타나 비로소 피부과를 찾게 되는 질환. 그것이 대상포진이다. 대상포진은 바이러스 감염으로 생겨나는 병으로 피부의 한 부분에 띠모양으로 물집이 뭉쳐서 나타나는 것이 특징이다.

어려서 대부분 한번씩 앓고 지나가는 수두 바이러스가 완전히 다 몸에서 없어지지 않고 어떤 한 신경절에 조용히 잠복해 있다가 다시 활동을 시작하여 대상포진을 일으키기 때문에 과거 수두를 앓은 사람은 누구나 대상포진을 일으킬 수 있다. 무엇이 이러한 잠자던 균들을 깨우는지 확실하지는 않으나, 대부분 나이가 많아지면서 몸의 저항력이 약해질 때, 젊은 사람이더라도 심한 스트레스나 외상으로 몸이 약해질 때, 암 환자 등에서 잘 발생하는 것으로 알려져 있다. 이러한 대상포진은 대부분의 어른들이 어려서 수두를 앓고 이에 대한 면역을 가지고 있어 문제를 일으키지 않으나, 이에 대한 면역이 없고 예방접종을 하지 않은 아이들이라면 바이러스에 감염되어 수두를 일으킬 수 있다.

대상 포진이 생기기 전 통증과 함께 가벼운 미열이나 전신권태감 등이 나타나는 경우도 있으며, 때로는 이러한 증상없이 오른쪽이면 오른쪽, 왼쪽이면 왼쪽, 어느 한쪽에만 붉은 홍반위에 물집이 뭉쳐서 나타난다. 신경은 온몸에 있기 때문에 대상포진도 온몸 어디든 생길 수 있으나 가슴, 배, 이마 부위에 잘 나타나며 신경을 따라가며 생기기 때문에 신경이 지나나는 길을 따라 선처럼 또는 띠처럼 나타나는 것이 특징이다. 또한 한꺼번에 여러 신경을 침범하는 일은 극히 드물기 때문에 한 곳에만 나타나는 것이 특징이다.

생긴 부위는 통증이나 개미가 기어가는 느낌, 가려움증, 따끔거림 등의 증상을 나타내며 정말 통증이 심한 경우는 바람만 불어도 또는 옷깃이 닿거나 머리카락을 슬쩍 스치기만 해도 통증을 느끼기도 한다. 물집은 점차 딱지로 변하였다가 이 딱지가 떨어지면서 피부가 회복되나 심한 경우 물집이 합쳐져 커다란 딱지를 형성하고, 나은 후 흉터를 남기기도 한다. 

대부분의 대상포진은 특별한 문제없이 회복되나 가장 흔한 후유증으로 포진후 신경통이 남을 수 있다. 통증은 나이가 많을수록, 대상포진을 심하게 앓을수록 심하고 오래가나 차츰 시간이 지나면서 정도가 약해지면서 없어진다. 그러나 일부환자는 이러한 통증이 수년간 지속되는 경우도 있다.

또한 생기는 부위에 따라 눈 주위에 생겨 각막이 침범되어 각막 손상을 일으킬 수도 있으며, 일시적으로 소변보는데 불편함을 느낄 수도 있다. 또한 귀 부위를 침범하면 균형을 잡는 신경에 문제를 일으켜 머리가 빙빙 도는 것 같은 증상을 일으키기도 한다. 대상포진의 통증으로 혼이 난 환자들이 가장 걱정하는 문제는 ‘또 다시 걸리지 않으까?’ 하는 것이나 다행이도 면역계통에 병이 없는 사람이라면 재발하지 않는다.

치료는 가능한 조기에 시작하는 것이 좋으며, 최근에 사용하는 약들은 효과가 매우 좋기 때문에 편안히 휴식을 취하며 바이러스를 억제하는 약과 진통제 등을 적절히 처방받아 복용하고, 상처 관리를 잘하면 무사히 회복될 수 있다.