피부병은 전염병일까요?

피부과에서 보는 수많은 질환들 중 실제로 타인에게 옮는 병은 얼마나 될까? 진찰실을 찾는 많은 환자들 중 본인의 병이 다른 사람에게서 옮아 왔는지 또는 타인에게 전염되는지를 묻는 분들을 생각보다 자주 볼 수 있다. 일반적으로 ‘피부병’ 하면 습진이나 알레르기라는 단어를 먼저 연상하게 되면서도 왜 그런 의문이 생기는지 필자도 가끔은 궁금하기도 하다. 아마도 과거에 성병의 유병율이 높던 시절에 피부과에서 이를 다루면서 생겨난 편견이거나 피부병은 노출부위인 피부에 생기다 보니 다른 사람과 접촉하는 것이 조심스러워 생기는 걱정인 것 같다.

전염이 된다는 것은 세균, 바이러스, 곰팡이, 원생동물, 벌레와 같은 수많은 감염원 중 하나가 적절한 감염경로를 통해 타인에게 옮아 갈 때 발생하는 일이다. 일반적으로 피부과에서 쉽게 볼 수 있는 두드러기, 접촉성 피부염, 아토피성 피부염, 지루성 피부염, 건선, 백납 등의 질환은 타인에게 전염되지 않는다.

 

피부 질환 중 전염성이 있는 대표적인 질환에는 여름철 아이들에게서 흔히 관찰되는 농가진이 있다. 이는 황색 포도상구균에 의해 발생하며 주로 여름철에 초등학교 학생들에게서 많이 발생한다. 꿀이 말라붙은 듯한 딱지가 입주위, 코 밑 등에서 발생한 뒤 점차 진물이 주변으로 번지면서 다른 부위로 옮아가고 타인에게도 쉽게 전염되기 때문에 집안 식구들끼리 감염되지 않도록 항상 손을 깨끗이 씻고 수건을 따로 쓰는 것이 좋다. 수두 등의 바이러스 질환도 타인에 감염이 가능하며 가장 흔한 바이러스 질환인 헤르페스 바이러스에 의한 포진도 타인에 전염이 가능하다. 단순 포진이나 성기 포진은 일단 감염되면 약을 먹어도 균이 완전히 제거되지 않고 잠복하고 있다가 피곤하거나 저항력이 떨어질 때 주기적으로 재발하게 된다. 그러나 대상 포진의 경우는 한번 앓고 나면 다시 재발하는 경우는 극히 드물다. 대상포진은 어려서 앓은 수두 바이러스가 몸의 신경절에 잠복하고 있다가 나이가 들거나 저항력이 떨어지면서 다시 증식하여 피부 발진과 신경염을 일으키게 된다. 그러나 이는 수두와 달리 전염력이 매우 떨어지며 성인은 대부분 수두에 대한 면역력이 있어 옮지 않고 수두를 앓지 않은 어린이들에게 옮을 경우 수두 증상을 일으킬 수 있다. 많은 사람들이 가지고 있는 무좀도 곰팡이균에 의한 피부감염으로 목욕탕에서 또는 젖은 슬리퍼를 같이 사용할 때 쉽게 옮아갈 수 있다. 임질이나 매독 같은 성병은 주로 성 접촉으로 타인에게 감염된다. 옴이나 머릿이 같은 기생충성 질환은 같은 침구를 쓰거나 밀접한 신체 접촉이 지속되는 경우 타인에 감염된다. 암컷 옴벌레는 밤에 각질층 밑에 굴을 파며 알을 낳는데 이 과정 중에 분비되는 분비물들에 의해 심한 가려움증을 일으키며 옴에 의한 가려움증은 모든 피부병 중 가장 가려움증이 심하여 환자를 매우 고통스럽게 할 수 있다. 옴이나 이는 가족 중 한명의 환자가 있으면 증상과 관계없이 모든 식구를 다 치료해야하며 침구는 모두 깨끗이 소독해야한다. 위와 같은 비교적 흔하게 접할 수 있는 전염성이 있는 피부병 외에도 여러 병원성 미생물에 의해 발생하는 피부병은 매우 많으나 감염이 되더라도 모든 사람이 증상을 나타내는 것이 아니며 감염되더라도 발병하지 않는 불현성 감염도 있을 수 있고 사람의 면역력이나 저항력에 따라 증상이 나타날 수도 나타나지 않을 수도 있다. 

 

피부병의 발생 원인은 매우 다양하며 피부병 중 전염력이 있는 질환은 병원성 미생물에 의해 발생하는 극히 일부일 뿐이다. 과거에 나병환자들을 문둥이라고 부르며 사회에서 격리시키기도 했지만 사실 나병의 전염력은 매우 낮은 편이다. 또한 현대에는 여러 항균제와 치료법의 발달로 감염성 질환들은 과거와 비교해 월등히 치료율이 높아졌다. 잘못된 편견으로 또는 외관상 보기 좋지 않다는 이유로 피부병 환자들을 혐오스러운 눈으로 바라보거나 환자들이 사회 활동에 지장을 받고 가족 내에서조차 따돌림을 받는 불행한 일은 없기를 바란다.